Kansainvälinen tutkijaryhmä analysoi Uudesta-Seelannista ja Etelämantereelta 1980-luvulta asti kerättyjä ilmanäytteitä.

Tulosten mukaan ilmakehän kyky puhdistaa itseään on vahvistunut eteläisellä pallonpuoliskolla noin vuodesta 1997 lähtien.

Tämä viittaa siihen, että metaanin osuus ilmaston lämpenemisestä on ehkä ainakin osittain kompensoitunut.

Toisaalta metaanipäästöt saattavat olla suuremmat kuin aiemmin on dokumentoitu.

Työkaluna hydroksyyliradikaali

Ilmakehän itsepuhdistuskykyä edistää hydroksyyliradikaali OH.

Se on erittäin reaktiivinen kemikaali, jota muodostuu ilmakehässä päiväsaikaan, kun auringon ultraviolettisäteily vuorovaikuttaa otsonin kanssa ja läsnä on vesihöyryä.

Vaikka OH-radikaalin elinikä on vain sekunnin verran, sillä on ratkaiseva merkitys ilmakehän alimman kerroksen troposfäärin puhdistamisessa haitallisista kaasuista.

OH voi poistaa jopa 90 prosenttia ilmassa olevasta metaanista.

Vaikea mitattava

Lyhyen elinikänsä ja pienten pitoisuuksien vuoksi OH:ta on vaikea mitata. Perinteisillä menetelmillä ja malleilla sen runsauden ennustamisesta on saatu ristiriitaisia arvioita.

Uudessa tutkimuksessa käytettiin OH:n merkkiaineena radiohiilimonoksidia (14CO).

Koska OH poistaa tehokkaasti hiilimonoksidia, hiilimonoksidin väheneminen osoittaa hydroksyylin hapetuskyvyn vahvistumista.

”Edistyminen ilmakehän radiohiilituotantoa koskevan mallin kehittämisessä oli erittäin tärkeää tämän tutkimuksen kannalta”, kertoo professori Ilja Usoskin Oulun yliopistosta.

”Tuore CRAC-mallimme (Cosmic Ray Atmospheric Cascade) pystyy simuloimaan radiohiilen tuotantoa erittäin tarkasti, mikä mahdollistaa ilmakehän OH:n muutosten luotettavan tunnistamisen.”

Keskeiset vaikuttajat selvillä

Tutkijat ovat myös tunnistaneet keskeiset tekijät, jotka aiheuttavat muutoksia ilmakehän hydroksyylipitoisuuksissa.

Metaanipäästöt siis vähentävät hydroksyylin määrää ilmassa, mutta tietyt yhdisteet ja ilmiöt toimivat päinvastaiseen suuntaan.

Hydroksyylin pitoisuutta lisäävät ensinnäkin typen oksidit, joita syntyy pääasiassa moottoriajoneuvoista, teollisuuden polttotoiminnasta, salamaniskuista ja maastopaloista.

Hydroksyylin määrää nostavat myös stratosfäärin otsonikato ja vesihöyryn lisääntyminen. Molempiin ilmiöihin vaikuttaa ilmaston lämpeneminen.

Mittauksia tarvitaan myös pohjoiseen

Havainnot ilmakehän parantuvasta itsepuhdistuskyvystä ovat Ilja Usoskinin mukaan innostavia.

Ne ovat kuitenkin peräisin eteläiseltä pallonpuoliskolta, eivätkä välttämättä päde koko maailmaan.

”Olisi erittäin tärkeää tehdä vastaavia mittauksia Suomessa ja koko pohjoisella pallonpuoliskolla, joka on saastuneempi”, Usoskin sanoo.